"Den Belga" laat sociaal kerkhof na

Met de sluiting van Tabacofina-Vander Elst komt een eind aan een honderd jaar lange traditie in Merksem. Toen Benny hier in de jaren zeventig begon, werkten er wel 650 mensen in de sigarettenfabriek. Dat er nu nog slechts 230 overschieten, geeft aan dat het al een tijd bergaf ging. ,,In 1994 kregen we een eerste slag te verwerken toen de fabriek voor roltabak aan de Deurnebaan, dichtging'', zegt Benny. ,,Vijf jaar geleden dan werd de volledige roltabakafdeling weggehaald uit Merksem en overgebracht naar Nederland. Ook twee jaar geleden, toen de fabriek in Molenbeek de deuren sloot, was er onrust op de werkvloer. Het uitbesteden van onze distributieafdeling naar Danzas was eveneens een teken aan de wand.''

Meelevende directeur
Benny heeft een A 3-diploma, heel veel ervaring, maar beseft dat de zoektocht naar een nieuwe job niet gemakkelijk zal worden, zeker met behoud van hetzelfde loon. Niet alleen het personeel pinkt een traan weg. Dat ook fabrieksdirecteur Werner Arts het hart in is van de sluiting, geeft de vakbonden alvast de hoop dat het bedrijf alles in het werk zal stellen om de gevolgen van dit sociaal kerkhof draaglijk te houden. ,,Arts werkt hier zelf meer dan veertig jaar en kende iedereen. Hij had het moeilijk en ik ben ervan overtuigd dat hij tot de laatste snik gevochten heeft voor deze fabriek, maar de Europese directie heeft er over zijn hoofd anders over beslist'', zegt Jos de Bruyn van de socialistische vakbond ABVV, die er aan toevoegt dat de Merksemse vestiging niet verlieslatend was.

Voorlopig hebben de vakbonden geen acties aangekondigd. Momenteel loopt de zogenaamde informatie- en consultatieperiode, waarbij directie en vakbonden overleggen. Begin 2004 dan zouden de onderhandelingen starten over het sociaal plan. 30 % van de personeelsleden zouden in aanmerking komen voor vervroegd brugpensioen. De anderen moeten volgens de vakbonden intensief begeleid worden naar een andere job via een nog op te richten tewerkstellingscel.

De toekomst van de sigarettenfabriek was overigens al een tijdje in gevaar omwille van een andere reden. Het Albertkanaal moet dringend verbreed worden. De fabriek staat in de weg en moet sowieso worden afgebroken. De Vlaamse overheid was bereid om de bedrijfsleiding een nieuw stuk industriegrond aan te bieden in de onmiddellijke omgeving van de huidige site. Dat hoeft dus niet meer. Mogelijk komt het geld van de onteigening straks van pas bij de uitwerking van sociale maatregelen.